据MedicalNewsToday北京时间10月1日报道，美国休斯顿卫理公会研究所的研究人员，利用新技术，能够逆转早衰症儿童细胞中的老化标记物。

该项目首席研究员约翰·库克（John Cooke）对早衰症儿童的细胞进行了研究，目的是更深入地了解衰老过程。他们认为，新的研究能催生治疗与衰老有关的其他疾病的疗法。

儿童早衰症是由LMNA基因突变引发的一种罕见病，全球只有不到250名儿童患有这种疾病。

早衰症患儿还会出现老年人常见的症状，其中包括心脏和循环问题、关节僵硬、髋脱位。大多数患者死于心脏病或中风，几乎没有人能活过十六、七岁。

库克表示，“我们希望能延长他们的存活时间，改善生活质量，因此我们对他们的细胞进行了研究，希望能改善细胞功能。”

通常情况下，对由缺陷基因引发的疾病进行研究的目的是修正基因缺陷和改变相关蛋白质。但库克及其同事决定从不同角度研究这一问题：他们专注于端粒。

端粒是位于染色体两端的DNA和蛋白质结构，起到保护基因的作用。它们的作用与鞋带两端的塑料密封件非常相似，防止基因受到损害。

随着年龄增长，端粒就会变短：细胞每分裂一次，端粒就会流失一部分。当端粒缩短到一定水平时，细胞就走到了生命尽头，并不再分裂，或经历一个被称作细胞凋亡的细胞死亡过程。

端粒变短被认为与高发病率和寿命变短有关。从这一意义上说，端粒长度有点像“生物钟”，能用来预测细胞或生物体的寿命。

研究团队注意到，早衰症儿童细胞中的端粒要短得多。他们决定尝试通过延长端粒来改善这些细胞的功能和分裂的能力。

研究团队使用了一种被称作RNA疗法的新技术——把小分子注入细胞中，改变它们的基因表达。他们从早衰症儿童体内获得了能生成端粒酶（能延长端粒的一种蛋白质）的细胞。

进行数天治疗后，细胞显示出许多积极的变化。库克说，他们对一种治疗方法能产生这么好的效果感到意外，“对细胞分裂能力的巨大作用是我们没有想到的，细胞能正常起作用和分裂了，我们延长了细胞的寿命，使它们能更好地发挥作用”。

研究团队对RNA疗法的效果与传统疗法进行了对比，发现了一些戏剧性变化。

库克表示，作为一名医生，他遇到的许多疾病都是由衰老引起的，例如心血管疾病。库克说，由于他们的研究表明，RNA疗法能逆转早衰症儿童细胞中端粒缩短的过程，因此，它可能“逆转与衰老有关的大量问题”。

库克及其同事认为，他们的研究将能在未来数年用于临床，“我们下一步的工作将是开始把这一疗法用于临床应用。”

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