按保守预测，到2070年，10%、20%或30%的寄生虫可能绝迹，这可能会产生复杂的级联效应。它们虽然声誉不佳，但在许多食物网中发挥重要作用，并调控寄主动物的免疫系统，甚至有助于防止一些病原体的出现和扩散。人类和蠕虫的关系有时是潜在的共生关系。我们成为它们的寄主，彼此亦敌亦友，它们阻止我们的免疫系统出现自我攻击，这是在帮助我们。保护寄生虫的理由比以往任何时候都更充分。

对于大规模灭绝危机，人类通常都倾向于考虑体型较大和有魅力的濒危物种。较小的生物，如，微生物、软体动物和其他无脊椎动物，几乎没法在人类议程上找到位置。政客、新闻界和民众几乎忽略了它们的生存危机。

然而，最近一个科学家团队把这个被忽视的话题推到了聚光灯之下。他们发布了一篇有关寄生虫灭绝的论文，引发了互联网的诸多关注以及主流媒体的大量报道。这篇论文由加州大学伯克利分校的研究生和研究伙伴们撰写，作者们多年深入研究博物馆的收藏品和其他数据库后才完成了这项研究。该研究提出了一些令人恐慌的预警，它剖析了人类活动对地球生态系统造成的意想不到的巨大后果，气候变化带来了大量毁灭全球寄生虫物种的威胁，进而对野生动物的生存和人类健康也可能带来不利的影响。

在分析超过457种寄生虫的数据后，论文作者表示，“按保守模式的预测，单单从气候变化引发栖息地缩减这一因素来看，到2070年，这些物种中有5%至10%可能灭绝。”如果由于气候变化和其他人为干扰因素，寄生虫的宿主物种也灭绝，那么这种寄生虫的大规模死亡可能会加剧。事实上，按最坏的设想，多达三分之一的寄生虫物种可能会绝迹。

这项研究表明寄生虫灭绝可能会产生复杂的级联效应。壁虱、螨虫、绦虫、跳蚤和吸虫等寄生虫虽然声誉不佳，但在许多食物网中发挥重要作用，并且能够调控寄主动物的免疫系统，甚至可能有助于防止一些病原体的出现和扩散。

科林?卡尔森（Colin Carlson）表示，“寄生虫对生态系统贡献颇多。它们在生态系统中的食物网络链中占据80%的比例，相互作用的物种中它们占绝大多数，也会对宿主群体造成巨大的影响。”他是该论文的主要作者，同时也是加州大学伯克利分校的博士候选人，研究方向是环境科学、政策和管理学。

他举了一个有趣的例子。在日本，有种寄生虫会感染蟋蟀和蚱蜢，并操纵它们的行为，促使它们寻找水源。被寄生的蟋蟀爬进溪流的比例比未被寄生的蟋蟀要高得多，从而成为溪流中一种濒危鳟鱼的重要食物来源。

卡尔森指出，“事实证明，日本这些濒危鳟鱼的食物中，有90%就是这些蟋蟀。因此行为因寄生虫而改变的蟋蟀在帮助鳟鱼活下去。”关键在于，当地球上数十万种寄生虫存在很多微妙之处。对于寄生虫，科学家不了解的事还很多。这就是可怕之处，寄生虫开始逐渐绝迹，但我们却不知道正在失去什么。

寄生虫拥有用来治疗人类疾病的巨大潜力。在对抗自身免疫疾病上，世界各地的科学家和医生正在研究一些物种能够发挥的作用，尤其像钩虫那样的蠕虫。当这种寄生虫进入人体内，它们似乎能够操纵和调节免疫系统，这表明它们可能有助于减轻乳糜泻、溃疡性结肠炎，肠易激综合征等疾病带来的痛苦。

正如利亚?谢弗（Leah Shaffer）在Undark网站的一篇报道中写道：

“对于研究蠕虫的研究者而言，这表明人类和蠕虫的关系有时可能并非单向的纯粹寄生关系，而是潜在的共生关系。我们成为它们的寄主，彼此亦敌亦友，它们阻止我们的免疫系统出现自我攻击，这是在帮助我们。”

但是，如果气候变化导致寄生虫的灭绝，它们就不可能帮我们了。到2070年，10%、20%或30%的寄生虫因人类文明而绝迹，它们就不可能在各种生态系统中发挥关键作用。

卡尔森说：“既然我们知道，确实存在这一灭绝率，寄生虫可能对人类健康造成不可预知的影响。”卡尔森的团队对已公开的大量寄生虫数据进行了整理。“我认为，保护寄生虫的理由比以往任何时候都更充分。”

也就是说，环保组织需要应对一个缺少寄生虫的未来。而且动作要快。2070年距离我们并不遥远。

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